Billie Holiday, la vida de una de las grandes leyendas de la historia del jazz

Una introducción y homenaje a uno de las más grandes cantantes de jazz de todos los tiempos.

Hoy en día, las "leyendas" son un tesoro. Cuando Billie Holiday recibió este galardón, significó algo. Lady Day fue una brillante cantante de jazz, una gran intérprete lírica, se arriesgó, vivió la vida al máximo, tenía swing, era cautivadora, gemía en voz baja, era elegante y era cantante de soul antes de que nadie acuñara la frase. Fue una de las mejores vocalistas de jazz de todos los tiempos.

Comienzos humildes

Sabemos que Billie nació con el nombre de Eleanora Fagan el 7 de abril de 1915, pero los datos sobre su infancia son confusos, y no se aclaran con Lady Sings the Blues, la autobiografía de Billie. El certificado de nacimiento de Billie mencionaba a su padre como DeViese, mientras que ella insistía en que su padre era Clarence Holiday, el amor de infancia de su madre, Sadie, quien posteriormente tocó la guitarra en la orquesta de Fletcher Henderson.

Sea como fuere, la infancia de Billie en Baltimore fue dura. Sufrió abusos y pasó un tiempo en un hogar infantil católico antes de dedicarse a la limpieza y a hacer recados para la dueña de un burdel. Para 1928, la madre de Billie se mudó a Harlem con su hija y al poco tiempo, ambas trabajaban en un burdel. Billie, de catorce años, fue posteriormente acusada de vagancia y enviada a un asilo de pobres.

Tras su liberación, Billie se juntó con un saxofonista y comenzaron a tocar en antros de Harlem. En ese momento, Billie se esforzaba al máximo por emular a Bessie Smith, cuyos discos le encantaban. En octubre de 1933 John Hammond, crítico musical y productor discográfico, la escuchó cantar en un club de Harlem y le pidió que grabara un par de temas con Benny Goodman. El primero «Your Mother's Son-in-Law», no deja entrever su potencial.

Teddy Wilson, Count Basie y Artie Shaw

Pasaría aproximadamente un año antes de que Billie volviera a grabar. Hammond obligó a Brunswick a participar en una sesión, y el resultado fue Teddy Wilson y su orquesta. Estas cuatro caras, «Miss Brown To You», «What a Little Moonlight Can Do», «I Wished Upon the Moon» y «A Sunbonnet Blue», deberían estar en la biblioteca de todo aficionado al jazz. Durante los siguientes 12 meses, Billie grabó una docena más de canciones con Teddy antes de trabajar bajo su propio nombre, con su propia orquesta.

En 1937, Billie cantó con la orquesta de Count Basie y al año siguiente actuó con Artie Shaw, convirtiéndose en una de las primeras cantantes negras en actuar con una orquesta blanca. No fue un compromiso fácil, especialmente durante los conciertos en el sur. Un incidente notable tuvo lugar en Kentucky. Holiday fue calificada de insulto racial y se enojó tanto que abandonó el escenario. A finales de 1938, Billie, desencantada, dejó el grupo de Shaw después de que el Hotel Lincoln de Nueva York le exigiera usar la entrada de la cocina en lugar de la puerta principal.

Unirse a la Café Society

Billie empezó entonces a actuar en el Café Society de Greenwich Village. Sus actuaciones asombraron a todos, especialmente su interpretación de canciones románticas, como "I Cover The Waterfront". Sin embargo, hubo una canción que se convirtió en sinónimo de Billie durante su estancia en el club. Una noche, Lewis Allen, profesor de una escuela pública de Nueva York habló con Barney Josephson, dueño del Café Society, y le preguntó si Billie cantaría una canción que él había compuesto. Así comenzó la fascinante historia de "Strange Fruit".

La canción de Allen trataba sobre el linchamiento de un hombre negro en el Sur Profundo, algo que no se anduvo con rodeos. El poema de protesta contra los linchamientos es increíblemente conmovedor y Columbia, el sello discográfico de Billie, se negó a publicarlo. Salió a través del sello más pequeño, Commodore, lo que dividió profundamente la opinión. El público quedó atónito y en silencio cuando la cantó en vivo; tanto hombres como mujeres lloraron.

La canción se convertiría en un clásico, interpretada por artistas como Nina Simone y Jeff Buckley. Su fuerza inspiró la película de 2021 "Estados Unidos contra Billie Holiday" . Basada en "Persiguiendo el Grito: Los Primeros y Últimos Días de la Guerra contra las Drogas" de Johann Hari, la película indica que Harry Anslinger, director de la Oficina Federal de Narcóticos, acusó a Holiday de tráfico de drogas para evitar que cantara "Strange Fruit". (Andra Day fue nominada al Globo de Oro por su interpretación de Holiday).

Obstáculos personales

Billie escribió una de sus canciones más queridas junto con Arthur Herzog Jr. en 1939. "God Bless The Child" se grabó finalmente dos años después. Fue por esa misma época que Billie se casó con Jimmy Monroe, mejor descrito como un estafador. Un año después, Monroe fue descubierta traficando drogas en California. Para 1944 consumía heroína. Aun así, uno de los mayores éxitos de Billie llegó ese mismo año cuando firmó con Decca Records y lanzó "Lover Man". Lanzada durante la Segunda Guerra Mundial, fue una canción que resonó con muchos militares en el extranjero y sus esposas y amantes en casa. En febrero de 1945, Billie apareció en su primer concierto de Jazz At The Philharmonic y al año siguiente apareció en la película New Orleans junto a Louis Armstrong.

Los problemas de drogas de Billie finalmente la alcanzaron en mayo de 1947. Fue arrestada en Filadelfia, acusada de posesión de heroína y recibió una condena de un año. Cuando Billie fue liberada, había dejado su adicción y se veía mejor que en años. Casi inmediatamente después de salir de prisión, se organizó un concierto en el famoso Carnegie Hall de Nueva York en marzo de 1948; las entradas se agotaron. Cantó más de 30 canciones, a pesar de no haber cantado durante casi un año, incluyendo "All of Me", "Fine and Mellow" y por supuesto, "Strange Fruit". Como lo expresó un periódico: "Billie recibió su homenaje como una reina. Su voz, un gemido petulante y sexual, sonó más fuerte que nunca".

Jimmy Monroe, el hombre a quien un fiscal federal describió como "el peor parásito que puedas imaginar", no tardó en hacer que Billie volviera a sus malos hábitos. Fue arrestada de nuevo por un cargo similar al de su condena, pero esta vez fue absuelta. Al poco tiempo, un nuevo hombre entró en su vida: John Levy, dueño de un club, era casi tan malo como Monroe. A pesar de todo, la revista Metronome nombró a Billie la mejor cantante femenina en su encuesta anual de 1949.

Todo o nada en absoluto

En 1952, Billie grabó por primera vez para el sello Clef, fuera de los conciertos de JATP, con el apoyo de Oscar Peterson , Barney Kessell, Flip Phillips y Charlie Shavers. Posteriormente, grabaría varios álbumes para el sello, que finalmente se convertiría en Verve Records.

Durante este período, Billie conoció a un hombre llamado Louis McKay. Se casarían en 1957. Un año antes, Billie publicó su autobiografía, "Lady Sings the Blues", con el periodista William Dufty. La vida parecía ir viento en popa para Billie. Incluso dejó Verve por Columbia y grabó su apreciado "Lady in Satin", un álbum con una orquesta de 40 músicos.

Sin embargo, la relación entre Billie y Louis McKay se estaba complicando. Cuando Billie descubrió que él había perdido gran parte de su dinero en una arriesgada especulación inmobiliaria, la relación se disolvió para siempre. Billie se mudó a un apartamento en Nueva York con solo su perro como compañía. Su adicción a las drogas, potenciada por el alcoholismo, la convirtió en una pálida sombra de sí misma.

Una mujer compleja

Cuando el saxofonista Lester Young, quien la bautizó como Lady Day, falleció en marzo de 1959, fue un golpe terrible. Dos meses después, Billie estaba hospitalizada por consumo de drogas. Cuando una enfermera encontró drogas a su lado, fue arrestada de nuevo. Poco más de un mes después, Billie Holiday falleció el 17 de julio de 1959, aún hospitalizada y bajo arresto.

Billie Holiday era una mujer compleja. Exasperaba a sus amigos. En otras ocasiones, era la mujer más dulce del mundo. Antes de que las drogas, el alcohol y el estilo de vida adicto destrozaran su voz y su cuerpo, ninguna cantante se acercaba a su intensidad y atractivo.

Desde su muerte, se ha convertido en un ícono. Su música contribuyó a la banda sonora del movimiento por los Derechos Civiles y su vida ha sido tema de innumerables libros y películas. (Diana Ross interpretó a Billie en una película biográfica de 1972, mientras que Lee Daniels dirigió la ya mencionada "Estados Unidos contra Billie Holiday"). Muchas de sus canciones han sido incluidas póstumamente en el Salón de la Fama de los Grammy. Es una triste crítica que gran parte de esta celebración haya tenido lugar tras su fallecimiento. Pero es inspirador ver cómo las nuevas generaciones descubren su obra y salen inspiradas. Es música esencial y atemporal.