La historia detrás del gran clásico de los Rolling Stones, la inolvidable Paint It Black
Pesada, atronadora y llena de desesperación, la canción emociona en su gran potencia psicodélica.
“Esa canción no iba a ninguna parte”, dijo el mánager y productor de los Rolling Stones Andrew Loog Oldham, al recordar al grupo trabajando en el estudio en la canción recién escrita, “Paint It Black”. “Otros 10 minutos”, decidió “y será hora de seguir adelante”.
Era la primera semana de marzo de 1966 y los Stones estaban en su estudio estadounidense favorito, RCA en Los Ángeles trabajando con el ingeniero Dave Hassinger para terminar su próximo álbum "Aftermath".
Entre las canciones que se preparaban para grabar estaba "Paint It Black", compuesta por Mick Jagger y Keith Richards durante la gira del grupo por Australia el mes anterior. "Yo escribí la melodía", declaró Keith, "él escribió la letra". Pero al explorar las posibilidades sonoras de la nueva pieza en tono menor, los Stones se estancaron antes de desatar por completo su magia. Con poco tiempo, estuvieron a punto de abandonarla por completo.
El contexto
Había una sensación de urgencia en el estudio, pero la verdadera presión residía en lanzar un nuevo sencillo de éxito. Los Stones habían liderado las listas de éxitos desde el verano de 1964, pero solo un año antes, cuando se lanzó "The Last Time" en febrero de 1965, habían empezado a grabar con material original escrito por Jagger y Richards.
Siguieron una serie de números uno, una racha ganadora que no querían romper. Sin embargo, a este contendiente actual le faltaba la insistencia y el ceño fruncido que habían impulsado éxitos anteriores como "(I Can't Get No) Satisfaction" y "19th Nervous Breakdown", y que ahora parecían tan característicos de los Rolling Stones.
“Nuestras canciones estaban adquiriendo cierta intensidad en las letras”, explicó Jagger en una ocasión. “Cínico, desagradable, escéptico, grosero. La letra y la atmósfera de las canciones encajaban con el desencanto de los jóvenes con el mundo adulto de Estados Unidos, y por un tiempo parecíamos ser los únicos proveedores, la banda sonora del rugido de la rebelión, tocando esos nervios sociales”.
Una sugerencia que cambia el juego
Sin embargo, allí estaban con un arreglo para "Paint It Black" que no igualaba la intensidad de sus predecesoras ni los temas opresivos que sugería su letra. "'Paint It Black' iba a ser simplemente como un tema de un grupo beat", dijo Jagger. "Era una broma pesada".
Luego, tras escuchar la última grabación, Bill Wyman tuvo una idea inusual. «Sugerí usar pedales de órgano Hammond», dijo el bajista. «Me tumbé en el suelo debajo del órgano y toqué un segundo riff de bajo con los pedales, con los puños a doble compás».
El efecto engrosó de inmediato los graves de la canción, tal como Wyman pretendía, pero aún más importante, de repente se desvió de su dirección percibida. Al añadir sin querer evocadores sabores turcos, Wyman había llevado la canción a un territorio mucho más exótico del que los Stones se habían aventurado hasta entonces. "¡Eso es!" pensó un Oldham eufórico. "Había escuchado el sonido y el movimiento que necesitábamos, la fantasía que deletreaba 'radio'".
El toque final
Al emprender esta curiosa desviación musical, el guitarrista Brian Jones se propuso añadir un toque más personal, pero no con sus seis cuerdas habituales. «Para entonces, Brian prácticamente había renunciado a la guitarra», declaró Keith Richards. «Si había otro instrumento cerca, tenía que ser capaz de sacarle algo, simplemente porque estaba ahí».
Brian se tambaleaba en la lucha de poder que lo enfrentaba con sus colegas compositores. La distancia se veía exacerbada por su falta de fiabilidad, consecuencia de su desilusión y el creciente consumo de drogas. Incapaz de componer sus propias canciones, empezó a disfrutar embelleciendo los temas de Mick y Keith más allá de las melodías convencionales de guitarra. Saxofonista consumado, Brian enriquecería la paleta musical de "Aftermath" con dulcémeles, marimbas, kotos y, en el caso de "Paint It Black" un sitar.
En diciembre de 1965, Brian escuchó a George Harrison tocar el sitar en "Norwegian Wood" cuando los Beatles lanzaron su álbum "Rubber Soul". Una semana después, durante las primeras sesiones de los Stones para "Aftermath" en RCA, el pianista y manager de conciertos del grupo Ian Stewart, le consiguió a Brian un sitar. Pronto, un encuentro casual con un virtuoso del sitar llamado Harihar Rao llevaría a Brian a estudiar bajo su tutela. "Lo conocí en un club de Nueva York", dijo Brian. "Hari me enseñó a tocar el sitar. Estudió con Ravi Shankar durante 12 años, y aún se considera un discípulo; estas personas dedican su vida al instrumento".
Aunque no dominaba el sitar, Brian al menos se había dado cuenta de cómo su sonido podía encajar en la música de los Stones. «Me encanta el instrumento», explicó «te ofrece un nuevo registro si lo usas. Tiene principios completamente diferentes a los de la guitarra y abre nuevos campos para un grupo en cuanto a armónicos y demás».
Así, a medida que los Stones empezaban a desentrañar las cualidades orientales que transmitía "Paint It Black", Brian hizo un uso elocuente de su sitar, destacando la melodía vocal en las estrofas y dotando a la canción de su singular y portentoso riff de introducción. "Era más que un efecto decorativo", proclamó Oldham. "A veces, Brian le daba sentido a todo el disco".
La letra
Ahora, con el respaldo de este ambiente malévolo, la letra de Jagger que habría sido demasiado sombría para una simple canción pop resulta perfectamente pertinente. Es una canción sobre el duelo y el desaliento que uno siente durante ese proceso.
En ella, Mick ha sufrido una pérdida repentina y no puede soportar que la vida deba continuar sin su amante; su duelo ha velado su apreciación por los colores vibrantes que lo rodean ("Quiero que se vuelvan negros"), y ni siquiera puede considerar a nadie más en su estado actual; "Tengo que girar mi cabeza", canta, "hasta que mi oscuridad se vaya".
Al igual que los martillazos de Charlie Watts, el dolor de Mick apenas tiene respiro, y a medida que la canción avanza, parece hundirse cada vez más en su sufrimiento. «No es fácil afrontarlo», se lamenta, «cuando todo tu mundo es negro».
El lanzamiento y el legado
Un mes después de "Aftermath", "Paint It Black" se lanzó el 7 de mayo en Estados Unidos y el 13 en el Reino Unido, alcanzando la cima de las listas en ambos países. Pasarían dos años antes de que los Rolling Stones consiguieran otro sencillo número uno.
Mientras tanto, el impacto de "Paint It Black" se sentía de muchas maneras. El sencillo, que llevaba una etiqueta que acreditaba la canción a Jagger/Richards, irritó al grupo, que sintió que su evolución improvisada era un esfuerzo colectivo.
Pero fue Brian quien llegaría a simbolizar la percepción pública de "Paint It Black", al menos en Estados Unidos. Cuando el grupo interpretó la canción en vivo en el programa The Ed Sullivan Show ese septiembre, fue Brian —sentado con las piernas cruzadas, aislado del grupo, vestido de blanco, con su cabello dorado radiante, tocando con alegría su imponente sitar quien aparecería, para todo Estados Unidos, como la brillante y etérea encarnación de la aventura pionera del psicopop de los Stones.
Mientras tanto, en Vietnam, la energía amenazante de “Paint It Black” fue recogida por las tropas estadounidenses, que se identificaron con la furia y la desesperación implícitas de la canción mientras trataban valientemente de sobrevivir en una guerra cada vez más horrible y sin sentido.
Con el retumbante sonido de los tambores bajo el inquietante zumbido del sitar, "Paint It Black" era el sonido del peligro: un escalofriante presagio de un terror inminente. La expresividad gráfica de la canción se ha empleado acertadamente en la pantalla como representación de lo diabólico, sobre todo al final del desgarrador drama de Vietnam de Stanley Kubrick, Full Metal Jacket.
"Definitivamente es algo diferente a todo lo demás", aceptó Keith. Distorsionada e inquietante, "Paint It Black" bien podría ser el equivalente auditivo de ese obstáculo tan temido para la experiencia de expansión mental: un mal viaje. "Esa era la época del ácido", concedía Jagger. "Es como el comienzo de una psicodelia miserable. Eso es lo que empezaron los Rolling Stones; quizá deberíamos revivirlo".
